L'une des idées les plus souvent entendues dans le débat sur l'euthanasie ou le suicide assisté est l'expression « mettre fin à la douleur et à la souffrance de la personne ». Je soupçonne que la plupart d'entre nous ont au moins autant peur de mourir que de la mort parce que nous craignons la lutte angoissante qui accompagne la mort.

Une question se pose alors pour les professionnels de la santé qui sont généralement appelés à aider les mourants. Quelle est l'obligation de traiter la douleur et la souffrance d'une personne ? Évidemment, nous serions tous horrifiés par un soignant qui pourrait soulager la douleur et la souffrance mais ne le ferait pas. Cependant, jusqu'où le médecin ou l'infirmière devraient-ils aller pour surmonter la douleur et la souffrance des patients ?

Commençons par une distinction que notre langage anglais ne respecte pas toujours. La douleur est ce que notre corps ressent en raison des mécanismes physiologiques qui répondent aux intrusions, aux maladies, aux pannes, etc. Une telle douleur peut presque toujours être contrôlée aujourd'hui par l'arsenal de médicaments qui sert la médecine moderne. En effet, les soins palliatifs, qui sont l’art de soigner les mourants, affirment aujourd’hui que 95 % des patients sont capables de vivre sans douleur et de continuer à vivre au mieux de leurs capacités. Et les 5 % restants, qui souffrent souvent de formes extrêmes ou inhabituelles de douleur, peuvent encore être anesthésiés de manière à ne ressentir aucune douleur.

Le contrôle de la douleur des patients mourants est peut-être la clé de bons soins médicaux pour ces personnes. Lorsque les gens souffrent atrocement, tout ce qu’ils veulent, tout ce à quoi ils pensent, c’est fuir, souvent par tous les moyens disponibles. Cependant, lorsque la douleur est soulagée, la plupart des gens sont ravis de pouvoir continuer à vivre. La médecine moderne et, en particulier, les bons soins palliatifs proposent ce traitement dans le cadre de véritables soins de santé.

Je vous demande maintenant de réfléchir un instant à la signification de la souffrance. La souffrance est souvent causée par la douleur physique, mais c’est bien plus que cela. La souffrance englobe toutes les dimensions de la vie qui fatiguent l’esprit humain. On peut souffrir de la douleur d’une maladie ou des faits qui entourent la maladie. Un patient atteint du cancer doit souvent faire face à la peur et à l’incertitude, à l’incapacité d’accomplir les tâches quotidiennes, à des relations familiales tendues, à la colère ou à la dépression, en plus de la douleur de la maladie. Un patient atteint du sida devra faire face à l’angoisse d’un corps dont le système immunitaire ne peut plus contrer la dégradation de nombreuses fonctions corporelles, mais devra aussi faire face à la suspicion et à l’hostilité de notre société qui juge. Le mourant doit faire face à la réalité de sa propre mortalité, à la peur de la mort, à la perte de l’amour de sa famille et de ses amis. Ces expériences ne sont pas étrangères au chrétien qui vit dans une relation spéciale d’acceptation par un Dieu aimant. La mort, la peur, la perte et la douleur ne l’échappent pas, elles le sont. En effet, elles mettent souvent à l’épreuve la foi du croyant plus profondément qu’il ne l’aurait jamais cru possible.

Qu’est-ce donc que la souffrance ? La souffrance est l’angoisse de l’esprit humain, un esprit qui recherche l’amour, la paix et l’unité, mais qui se trouve souvent confronté à l’opposé. La souffrance est la rencontre de l’être humain avec une vie et un monde souvent ambigus, voire hostiles.

Que peut offrir la médecine face à la souffrance ? Nous devons ici veiller à ne pas attendre de la médecine plus qu’elle ne peut produire. La médecine d’aujourd’hui est animée par de puissantes forces scientifiques qui recherchent constamment de nouveaux médicaments miracles et de meilleures interventions chirurgicales pour contrôler et surmonter les problèmes de notre corps. Heureusement, les soins de santé sont bien plus que de la médecine. Ainsi, nous devons être conscients que lorsque nous pensons à la capacité de la médecine à « contrôler » la douleur, nous ne devons pas confondre cette capacité avec un quelconque pouvoir mystique de « contrôler » la souffrance. En fait, de nombreux traitements médicaux actuels augmentent en réalité la souffrance du patient ! Les médicaments et la chirurgie, me semble-t-il, ne peuvent « contrôler » la souffrance qu’en endormissant les gens ou en mettant fin à leur vie.

La souffrance exige que l’on prête attention à l’esprit humain. En tant que patient souffrant, je dois prêter attention à la souffrance et ne pas « la confier au médecin » comme je le ferais pour ma douleur. Les médecins ne guérissent pas la peur, même s’ils peuvent faire beaucoup pour l’atténuer – parce qu’ils sont humains, pas parce qu’ils sont médecins ! Et si les médicaments peuvent aider à gérer des émotions telles que la colère et la dépression, ce sont des expériences que je dois affronter, dans ma faiblesse et ma souffrance, pour trouver un moyen de les surmonter. En conséquence, nous devons comprendre les soins prodigués au patient souffrant comme une rencontre avec l’esprit ou la plénitude du patient. Les agents de pastorale, les travailleurs sociaux, les aumôniers, les membres de la famille et, bien sûr, les médecins et les infirmières ont tous beaucoup à apporter à ce niveau. Une douce caresse peut faire plus qu’un médicament ; prendre le temps de discuter ou, surtout, d’écouter (à la fois ce qui est dit et ce qui n’est pas dit) est un grand cadeau ; le simple fait d’être présent peut contrer une solitude dévastatrice.

Cela m’effraie d’entendre les gens parler de « mettre fin à la souffrance de quelqu’un », car ce genre de discours me suggère que la mort est plus importante que le chemin que nous faisons TOUS dans un monde où aucun d’entre nous n’est à l’abri de la souffrance. Il est souvent difficile de marcher aux côtés de celui qui souffre (com-passion). Notre société n’accepte pas et n’accorde pas non plus beaucoup de valeur à la souffrance. Mais j’invite chaque lecteur à revenir sur sa vie et à examiner le rôle que la souffrance a joué pour lui, ce qu’il a appris au cours des moments vraiment difficiles, comment ils l’ont façonné (pas toujours pour le mieux, je le concède), et dans quelle mesure la vie tire son sens de la rencontre avec la souffrance.

La souffrance n’est pas un bien en soi. C’est simplement une réalité, une partie de la vie. Plutôt que de tuer celui qui souffre, la foi en l’esprit humain qui a toujours fait face à tant de souffrances – et, pour le chrétien, la foi en Dieu qui est avec nous dans notre souffrance – doit donner l’impulsion aux soins de santé, en particulier pour les mourants.