Gérard est né en 1726 à Muro, une petite ville du sud de l'Italie. Il a eu la chance d'avoir une mère, Benedetta, qui lui a montré l'amour irrésistible de Dieu, qui ne connaît pas de limites. Il était heureux parce qu'il était proche de Dieu.

Gérard a douze ans lorsque son père meurt et qu'il devient le soutien de famille. Il a été mis en apprentissage chez un tailleur local et a été malmené et battu par le contremaître. Après quatre ans d'apprentissage, et alors qu'il pourrait s'installer à son compte comme tailleur, il annonce qu'il va travailler comme domestique pour l'évêque local de Lacedonia. Ses amis lui conseillent de ne pas accepter ce travail. Cependant, les accès de colère et les tracasseries incessantes qui empêchaient les autres domestiques de rester plus de quelques semaines n'étaient rien pour Gérard. Il est capable de tout faire et travaille pour l'évêque pendant trois ans, jusqu'à sa mort. Tant que Gérard croyait faire la volonté de Dieu, il acceptait tout. Qu'il soit victime de brimades chez le tailleur ou que l'évêque le prenne pour acquis n'avait pas d'importance ; il considérait la souffrance comme faisant partie de son cheminement à la suite du Christ. « Sa Seigneurie m'a souhaité bonne chance », disait-il. Et déjà, Gérard passait des heures avec Jésus présent dans le Saint Sacrement, signe de son Seigneur crucifié et ressuscité.

En 1745, à l'âge de 19 ans, il retourne à Muro où il s'établit comme tailleur à part entière. Ses affaires prospèrent mais il ne gagne pas beaucoup d'argent. Il donne pratiquement tout. Il mettait de côté ce qui était nécessaire pour sa mère et ses sœurs et donnait le reste aux pauvres ou comme offrande de messe pour les âmes du purgatoire. Il n'y a pas eu de conversion soudaine et surprenante pour Gérard. Ce n'était qu'une croissance régulière dans l'amour de Dieu. Pendant le carême de 1747, il décida de ressembler au Christ aussi complètement qu'il était possible de le faire. Il entreprit les pénitences les plus sévères et rechercha même l'humiliation, faisant semblant d'être fou et heureux d'être la risée des rues.

Il veut servir Dieu totalement et demande à entrer chez les frères capucins, mais n'est pas accepté. À l'âge de 21 ans, il a essayé la vie d'ermite. Il voulait tellement ressembler au Christ qu'il a sauté sur l'occasion d'occuper le devant de la scène pour un jeu de la Passion, un tableau vivant dans la cathédrale de Muro.

Avec les Rédemptoristes

En 1749, les Rédemptoristes arrivèrent à Muro. Ils étaient quinze missionnaires et prirent d'assaut les trois paroisses de la petite ville. Gérard a suivi chaque détail de la mission et a décidé que cette vie était faite pour lui. Il a posé sa candidature pour rejoindre l'équipe missionnaire, mais le père Cafaro, le supérieur, l'a refusée en raison de son état de santé. Il harcelait tellement les missionnaires qu'au moment de quitter la ville, le père Cafaro suggéra à sa famille de l'enfermer dans sa chambre.

Dans un incident qui a trouvé un écho dans le cœur des jeunes depuis lors, Gérard noua les draps de son lit et, sortant par la fenêtre, suivit la bande de missionnaires. Il lui faut une marche rigoureuse de douze miles pour les rattraper. « Prenez-moi, essayez-moi et renvoyez-moi si je ne suis pas bon », dit Gérard. Le père Cafaro ne pouvait pas faire grand-chose face à une telle persévérance, si ce n'est lui donner une chance. Il envoya Gérard à la communauté rédemptoriste de Deliceto avec une lettre qui disait : « Je vous envoie un autre Frère, qui sera inutile en ce qui concerne le travail ».

Gérard tomba absolument et totalement amoureux du mode de vie qu'Alphonse, le fondateur des Rédemptoristes, avait tracé. Il était ravi de découvrir que l'amour de Jésus dans le Saint Sacrement était central et que l'amour de Marie, la Mère de Jésus, était également considéré comme essentiel.

Il prononça ses premiers vœux le 16 juillet 1752, date à laquelle il fut ravi d'apprendre que c'était la fête du Très Saint Rédempteur ainsi que la fête de Notre-Dame du Mont Carmel. À partir de ce jour, à l'exception de quelques visites à Naples et de son séjour à Caposele où il mourut, Gérard passa la plus grande partie de sa vie dans la communauté rédemptoriste d'Iliceto.

L'étiquette « inutile » n'a pas duré longtemps. Gérard était un excellent travailleur et, au cours des années suivantes, il fut tour à tour jardinier, sacristain, tailleur, portier, cuisinier, charpentier et commis aux travaux des nouveaux bâtiments de Caposele. Il apprend vite - en visitant l'atelier d'un sculpteur sur bois, il devient rapidement habile à sculpter des crucifix. Il est un trésor pour la communauté, mais il n'a qu'une ambition : faire la volonté de Dieu en toutes choses.

En 1754, son directeur spirituel lui demanda d'écrire ce qu'il désirait plus que tout. Il écrit : « Aimer beaucoup Dieu ; être toujours uni à Dieu ; faire tout pour Dieu ; aimer tout pour Dieu ; souffrir beaucoup pour Dieu. Ma seule affaire est de faire la volonté de Dieu ».

La grande épreuve

La vraie sainteté doit toujours être éprouvée par la croix, et c'est en 1754 que Gérard eut à subir une grande épreuve, qui lui mérita peut-être le pouvoir spécial d'assister les mères et leurs enfants. L'une de ses œuvres de zèle était d'encourager et d'aider les jeunes filles qui voulaient entrer au couvent. Souvent, il obtenait même la dot nécessaire pour une fille pauvre qui ne pouvait pas être admise dans un ordre religieux.

Neria Caggiano était l'une des jeunes filles ainsi aidées par Gérard. Cependant, elle trouva la vie au couvent désagréable et, au bout de trois semaines, elle retourna chez elle. Pour expliquer son geste, Neria commença à faire circuler des faussetés sur la vie des religieuses, et lorsque les bonnes gens de Muro refusèrent de croire de telles histoires sur un couvent recommandé par Gérard, elle décida de sauver sa réputation en détruisant le nom de son bienfaiteur. Alphonse, supérieur de Gérard, elle accusa ce dernier de péchés d'impureté avec la jeune fille d'une famille chez qui Gérard séjournait souvent lors de ses voyages missionnaires.

Alphonse appela Gérard à répondre à l'accusation. Au lieu de se défendre, il garda le silence, suivant l'exemple de son divin Maître. Face à ce silence, saint Alphonse ne put qu'imposer une sévère pénitence au jeune religieux. Gérard se vit refuser le privilège de recevoir la Sainte Communion et interdire tout contact avec les étrangers.

Il n'était pas facile pour Gérard d'abandonner ses travaux en faveur des âmes, mais c'était une petite pénitence comparée au fait d'être privé de la Sainte Communion. Il le ressentait si vivement qu'il demanda même à être libéré du privilège de servir la messe, de peur que la véhémence de son désir de recevoir ne lui fasse saisir l'hostie consacrée des mains mêmes du prêtre à l'autel.

Quelque temps plus tard, Neria tomba dangereusement malade et écrivit une lettre à Saint Alphonse dans laquelle elle confessait que ses accusations contre Gérard n'étaient que pure invention et calomnie. Le saint fut rempli de joie à la nouvelle de l'innocence de son fils. Mais Gérard, qui n'avait pas été déprimé au moment de son procès, n'était pas exalté outre mesure à l'heure de sa justification. Dans les deux cas, il sent que la volonté de Dieu s'est accomplie, et cela lui suffit.

Le faiseur de miracles

Peu de saints ont enregistré autant d'événements merveilleux que saint Gérard. Le processus de béatification et de canonisation révèle que ses miracles étaient des plus variés et des plus abondants.

Il tombait souvent en extase lorsqu'il méditait sur Dieu ou sur sa sainte volonté, et l'on voyait alors son corps s'élever à plusieurs pieds au-dessus du sol. Des documents authentiques prouvent que, plus d'une fois, il lui a été accordé le miracle inhabituel d'être vu et de parler à deux endroits en même temps.

La plupart de ses miracles ont été accomplis au service des autres. Des événements aussi extraordinaires que les suivants commencent à paraître banals lorsqu'on lit sa vie. Il a rendu la vie à un garçon qui était tombé d'une haute falaise ; il a béni la maigre réserve de blé d'une famille pauvre, qui a duré jusqu'à la prochaine récolte ; il a multiplié à plusieurs reprises le pain qu'il distribuait aux pauvres. Un jour, il a marché sur l'eau pour conduire une barque de pêcheurs à travers les vagues de la tempête jusqu'à la sécurité du rivage. Gérard a souvent révélé aux gens les péchés secrets de leur âme qu'ils avaient eu honte de confesser, et les a amenés à la pénitence et au pardon.

Son apostolat miraculeux pour les mères a également commencé de son vivant. Un jour, alors qu'il quittait la maison de ses amis, la famille Pirofalo, l'une des filles lui fit remarquer qu'il avait oublié son mouchoir. Dans un moment de clairvoyance prophétique, Gérard lui dit : « Garde-le : « Garde-le. Il te servira un jour ». Le mouchoir fut conservé comme un précieux souvenir de Gérard. Des années plus tard, la jeune fille à qui il l'avait donné risquait de mourir en couches. Elle se souvint des paroles de Gérard et demanda le mouchoir. Presque immédiatement, le danger disparut et elle accoucha d'un enfant en bonne santé. À une autre occasion, les prières de Gérard ont été demandées par une mère alors qu'elle et son enfant à naître étaient en danger. L'enfant et elle-même s'en sont sortis sains et saufs.

Sa mort et sa glorification

De santé toujours fragile, il était évident que Gérard ne vivrait pas longtemps. En 1755, il fut pris de violentes hémorragies et de dysenterie et sa mort était attendue d'un moment à l'autre. Cependant, il devait encore donner une grande leçon sur le pouvoir de l'obéissance. Son directeur lui ordonna de guérir, si c'était la volonté de Dieu, et immédiatement sa maladie sembla disparaître et il quitta son lit pour rejoindre la communauté. Il savait cependant que cette guérison n'était que temporaire et qu'il ne lui restait qu'un peu plus d'un mois à vivre.

Très vite, il dut retourner dans son lit et commença à se préparer à la mort. Il s'abandonne totalement à la volonté de Dieu et fait apposer sur sa porte cette pancarte : « La volonté de Dieu est faite ici » : « La volonté de Dieu se fait ici, comme Dieu le veut et aussi longtemps qu'Il le veut. On l'entendait souvent dire cette prière : « Mon Dieu, je veux mourir pour faire Votre très sainte volonté ». Un peu avant minuit, le 15 octobre 1755, son âme innocente retourne à Dieu.

A la mort de Gérard, le Frère sacristain, dans son excitation, sonna la cloche comme pour une fête, au lieu de la sonner pour un décès. Des milliers de personnes vinrent voir le corps de « leur saint » et essayer de trouver un dernier souvenir de celui qui les avait si souvent aidés. Après sa mort, des miracles furent signalés dans presque toutes les régions d'Italie, attribués à l'intercession de Gérard. En 1893, le pape Léon XIII le béatifia et le 11 décembre 1904, le pape Pie X le canonisa comme saint.

Le saint des mères

En raison des miracles que Dieu a réalisés grâce aux prières de Gérard avec les mères, les mères d'Italie ont pris Gérard dans leur cœur et en ont fait leur patron. Lors de sa béatification, un témoin a déclaré qu'il était connu sous le nom de « il santo dei felice parti » (le saint des accouchements heureux). Cette dévotion est devenue très populaire en Amérique du Nord, tant aux États-Unis qu'au Canada.

Des milliers de mères ont ressenti le pouvoir de Saint-Gérard à travers la Ligue de Saint-Gérard. De nombreux hôpitaux lui dédient leur maternité et remettent à leurs patientes des médailles et des livrets de prière de saint Gérard. Des milliers d'enfants ont été baptisés du nom de saint Gérard par des parents convaincus que c'est son intercession qui les a aidés à avoir des enfants en bonne santé. Même les filles portent son nom, et il est intéressant de voir comment « Gerard » prend la forme de Gerarda, Geralyn, Gerardine, Gerianne et Gerardette.